Una columna es un soporte vertical que consta de basa, fuste y capitel. En el vocabulario de la arquitectura clásica, los griegos aparearon la columna con una entabladura, los cuales, combinados, soportaban el tejado de sus edificios.
Sin embargo, los romanos utilizaron las columnas más decorativamente que estructuralmente, prefiriendo un sistema arqueado (arcos) al sistema de vigas griego. El resultado fue un buen número de variantes, como las columnas pareadas, las medias columnas y las pilastras.
Las columnas pueden estar pareadas (romanas), agrupadas (normandas) o ser independientes (como el lath indio). El fuste puede ser simple, como el sencillo orden toscano o estar altamente decorado; el capitel abarca desde el sencillo medieval hasta el ornamentado egipcio.
Una columna, independientemente de su procedencia en tiempo y lugar, está dividida en basa, fuste y capitel. En este ejemplo el fuste está estriado y el capitel es corintio.
Los cinco órdenes son sistemas estructurales para la organización, proporción y decoración de las partes de una columna con capitel, basa, y entabladura horizontal. El dórico (2), el jónico (3), y el corintio (5) se desarrollaron en Grecia, y el toscano (1) y compuesto (4) en Roma. Después de un desuso de cerca de mil años, en el renacimiento, los órdenes revivieron y fueron estandarizados por arquitectos como Sebastiano Serlio, Andrea Palladio y Sir William Chambers.