Existen múltiples combinaciones para conseguir el característico papel de una escalera como medio indispensable para unir dos niveles o plantas. Las plantas de escalera circulares, en forma de L, en forma de U e incluso rectas, con un variado número de tramos y descansos, se adaptan, generalmente, al espacio cilíndrico o cúbico disponible para la ascensión.
Los escalones, compuestos de huellas (superficie superior) y contrahuellas (parte vertical de en medio) están, a veces, pintados o tallados, pero la decoración de las escaleras depende de barandillas ornamentales, barrotes de barandilla (soporte vertical de la barandilla) y balaustradas. Las escaleras también pueden usarse simbólica y procesionalmente para marcar la importancia de la subida, confiando en la anchura, la pendiente y la altura para obtener su efecto. El diseño de jardines y terrazas depende, a menudo, de las vistas y las oportunidades espaciales ofrecidas por los secuenciales tramos de escalera.
Estilóbato
Los templos antiguos se alzaban, característicamente, sobre plataformas, o estilóbatos, total o parcialmente compuestos de tramos de escaleras. Las columnas del templo descansaban, generalmente, directamente sobre el escalón superior.
Escalera en columna
Una escalera en columna (escalera espiral o de caracol) es un tramo de escaleras construido sobre una planta circular, y soportado por una columna central o poste. Es especialmente adecuada para torres y chapiteles.
Escalera de tribuna
La escalera interior de la tribuna de los ábsides orientales de las iglesias son una forma heredada de las antiguas basílicas romanas, donde los magistrados se sentaban en altas sillas. La silla del orador, o altar, de las basílicas posteriores y las iglesias, está simbólicamente elevada sobre las masas mediante un tramo de escaleras, que, a menudo, se extendían alrededor de todo el ábside.