Viollet-le-Duc fue un arquitecto y crítico de arte francés y el primer gran teórico de la Restauración, cuyo trabajo revela la influencia de los intereses políticos y económicos en la elaboración de los criterios de conservación de la época.
Napoleón promovió la recuperación de obras medievales buscando legitimarse y afianzar el sentimiento nacional. Así, la Restauración al servicio de sus intereses se convierte en un proceso de reconstrucción de una historia idealizada y en ocasiones inexistente.
El trabajo de Viollet-le-Duc debe examinarse a la luz de estos acontecimientos. Sus restauraciones de Nôtre-Dame, la catedral de Amiens o de Saint Denis traslucen su ideología.
Estudioso del gótico, lo elevó a la categoría de arquitectura perfecta, llegando al punto de plantear la reconstrucción de una obra incompleta a partir de las partes no desaparecidas que permitirían «adivinar» la forma original en base a la coherencia del total. No le interesaba la historia del monumento ni la concepción del arquitecto o sus valores espirituales.
Buscaba una versión estética que él consideraba sobre todo objetiva y que era la consecución de edificios estilísticamente perfectos.
Las ideas de Viollet-le-Duc, guiadas en esencia por el positivismo, conmocionaron el mundo artístico. Contó con muchos seguidores, algunos de los cuales llegaron a sustituir decoraciones e insertar materiales nuevos, o a montar entornos acordes a la majestuosidad del edificio pero históricamente falsos.
Dibujo de Entretiens sur l’Architecture, de Viollet-le-Duc, 1864