Constituyen esta parte de Oceanía una gran isla, Nueva Guinea (la segunda del mundo en extensión) con más de 800.000 kilómetros cuadrados, y los archipiélagos del Almirantazgo, Entrecasteaux Luisiadas, islas Salomón, islas Trobriand, Woodlark, Santa Cruz, Nuevas Hébridas, Lealtad, Nueva Caledonia y las Fidji.
Sus habitantes pertenecen a la denominada raza melanesia. Son gentes de estatura mediana, piel muy oscura, cabello crespo y largo, frente huidiza, arcos superciliares prominentes y mentón huidizo.
Básicamente, son agricultores que practican el tipo de cultivo denominado de rozas. La caza y la pesca son también actividades muy importantes de su economía.Viven agrupados en poblados; suelen ser polígamos y cada una de las distintas esposas, con sus hijos, habitan en pequeñas chozas unifamiliares, mientras que los hombres y los muchachos célibes conviven en grandes casas comunales (Nueva Guinea); en cambio, en otros lugares, varias familias emparentadas habitan en una gran casa comunal (islas Salomón). Las relaciones sociales son complicadas y competitivas.
Practican el culto a los antepasados y a los héroes culturales. Los mitos que narran las relaciones entre lo sobrenatural y el hombre, y la magia, que permite a éste último dominar a los espíritus, están presentes en muchos aspectos de la vida cotidiana.
El arte melanésico se caracteriza por la fuerza expresiva de las imágenes y de los diseños. Son frecuentes las distorsiones, la desproporción y la exageradón de los volúmenes, lo que confiere a sus tallas, máscaras y objetos culturales un intenso y agresivo dramatismo, subrayado por los amplios trazos curvilíneos que decoran las superficies y por los fuertes contrastes de color.
Máscara ceremonial de la isla de Malekula (Museo de Artes Atricanas y Oceánicas, París). Hallada en Nueva Ebudi, esta máscara ritual de madera responde a un uso ambivalente, pues sirve tanto para ahuyentar al enemigo como para invocar a los buenos espíritus liderados por la diosa guardiana de la caverna de la Tierra de los Muertos de la tradición Namba y por la diosa del volcán donde se halla el Árbol de la Vida de la vecina tribu Vanuatu.
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